人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
柔弱：指人活着的时候身体是柔软的。
坚强：指人死了以后身体就变成僵硬的了。
草木：一本在此之前有“万物”二字。
柔脆：指草木形质的柔软脆弱。
枯槁：用以形容草木的干枯。
死之徒：徒，类的意思，属于死亡的一类。
生之徒：属于生存的一类。
兵强则灭，木强则折：一本作“兵强则不胜，木强则兵”。
人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此，用兵逞强就会遭到灭亡，树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。